La syphilis est une infection bactérienne sexuellement transmissible qui faisait des ravages avant la découverte des antibiotiques.

Les symptômes de la syphilis sont très variables d’une personne à l’autre. Non traitée, la syphilis peut évoluer à bas bruit pendant des dizaines d’années en provoquant de graves complications.

Après la contamination, le patient remarque un ou plusieurs boutons rouges sur ses organes génitaux, son anus ou au fond de sa gorge. Ce bouton évolue en ulcère non douloureux qui peut persister pendant 1 à 2 mois. Quelques semaines après l’apparition de l'ulcère, le patient se plaint d’un syndrome de type grippal. Des plaques de boutons ou des rougeurs peuvent apparaître sur la paume des mains et la plante des pieds. Parfois, des troubles neurologiques sont présents : méningite, paralysie d'une partie du visage, par exemple.

Deux ans après la contamination, les symptômes disparaissent. Cette phase peut durer plusieurs dizaines d’années.

De graves complications peuvent apparaitre après dix à trente ans : rupture de gros vaisseaux sanguins, troubles neurologiques ou psychiatriques, destruction d’organes. Ces complications, également appelées stade tertiaire de la syphilis, peuvent entraîner le décès de la personne.

La syphilis expose également à un risque accru d’infection par le VIH/sida via les lésions que provoque cette infection (risque de trois à cinq fois plus élevé).

Pendant la grossesse, la syphilis peut être transmise de la mère au fœtus. Les complications pour le fœtus et l’enfant à naître sont fréquentes et extrêmement sévères.

La syphilis se transmet lors de rapport sexuel non protégé avec une personne atteinte de syphilis pendant les premiers stades de la maladie (avant l’installation du stade de latence, lorsqu’il existe encore des ulcères ou des plaques muqueuses qui contiennent le tréponème). Tous les types de rapports sexuels non protégés peuvent être contaminants, y compris la fellation ou, parfois, le baiser profond.

La syphilis peut également être transmise lors d’échanges de matériel injectable utilisé par les personnes toxicomanes.

Le diagnostic repose sur l’interrogatoire et sur un examen sérologique. Cet examen se fait à partir d’une prise de sang et consiste à doser des anticorps spécifiques.

En cas de boutons (chancre) sur les organes génitaux, le médecin peut également faire un prélèvement pour visualiser directement la bactérie au microscope (le tréponème, à la différence d’autres bactéries, ne peut pas être cultivé in vitro). Cet examen n’est réalisé que dans des centres très spécialisés.

Quand il y a diagnostic de syphilis, la personne infectée est invitée à contacter ses partenaires sexuels récents (et plus anciens si la maladie est à un stade avancé) afin qu’ils subissent un test de dépistage et, le cas échéant, un traitement adapté.

La syphilis peut être traitée par une injection unique d'un antibiotique de la famille des pénicillines.

référence: vidal syphilis

Mis à jour le 07 Juil. 2023